El evento, celebrado del 1 al 3 de julio, fue la primera conferencia académica importante realizada en una universidad de prestigio en centrarse en la persecución de los bahá’ís de Irán en cualquier contexto.

«Esta conferencia no es una conferencia de estudios bahá'ís», dijo su organizador principal, Mohamed Tavakoli. «Es un intento de entender el uso de la represión en la historia del Irán moderno y cómo la marginación de los bahá'ís se ha convertido en un mecanismo de movilización de masas para la legitimación del estado y para la creación de una ideología político-religiosa».

El Dr. Tavakoli – un conocido estudioso de Irán y Oriente Medio de la Universidad de Toronto – aseguró que la idea de la conferencia había salido de su propia investigación del grado en que varios grupos iraníes han utilizado la retórica anti-bahá'í y  han hecho de los bahá'ís un chivo expiatorio para conseguir poder político, tanto en el pasado como en el presente.

Dentro de este marco, las charlas y estudios – presentados por eruditos de orígenes tan diversos como ateísmo, Fe bahá'í, cristianismo, humanismo, judaísmo e islam – abarcaron un amplio espectro: desde los tempranos esfuerzos por envilecer a los bahá'ís, presentándolos como agentes colonialistas de los británicos y los rusos, hasta el uso de técnicas de propaganda moderna que, por ejemplo, caracterizan falsamente a los bahá'ís iraníes como parte de un culto que les «lava el cerebro» a los niños musulmanes para secuestrarlos.

Una presentación describió cómo los clérigos han utilizado memorias e historias orales para demonizar a los bahá'ís desde la Revolución de 1979. Estas memorias, según Sharam Kholdi – un candidato a doctorado de la Universidad de Manchester, Reino Unido – representan una gran fuente de literatura, mayormente desconocida en Occidente, la cual ha sido utilizada para crear una narrativa revisionista de la fundación de la República Islámica, dirigida a los creyentes.

Atacar a los bahá'ís – a menudo utilizando un lenguaje indirecto – es un tema frecuente de estas memorias, dijo el Sr.Kholdi. «A menudo presentan a los bahá'ís como agentes extranjeros», afirmó, explicando que describen a los bahá'ís como parte de una fuerza externa detrás de las medidas represivas del régimen Pahlevi. «Así pues, utilizan a los bahá'ís para legitimizar su propia historia revolucionaria».

Los políticos también han utilizado a menudo pogromos contra los bahá'ís por razones políticas, explicó Homa Katouzian, un catedrático de Estudios Orientales de la Universidad de Oxford, que examinó un incidente de 1924, cuando una manifestación anti-bahá'í desembocó en el asesinato del vicecónsul Estadounidense en Irán. Los bahá'ís eran «un objetivo especialmente fácil», añade.

Paralelismos históricos

Varios ponentes hicieron comparaciones entre la represión de los bahá'ís de Irán bajo la República Islámica y otros esfuerzos históricos por presentar a un grupo religioso o étnico particular como foráneos – algo que a menudo ha llevado a mayores pogromos o peor.

El padre de Rhoda Howard-Hassmann –catedrática de derechos humanos internacionales de la Universidad Wilfred Laurier, Canadá – fue un refugiado judío que huyó de la Alemania Nazi. La profesora Howard-Hassmann dijo que las descripciones que ella oyó en la conferencia sobre los abusos dirigidos contra los bahá'ís le resultan demasiado familiares.

«La profanación de tumbas, las teorías conspirativas… la acusación de que son un culto que roba niños – todas esta son las características de la sanción extrema, si no del pre-genocidio», aseguró.

«Este es un fenómeno político, causado por un régimen y su manipulación de las convicciones políticas. No es algo que exista simplemente entre la gente».

En su charla, Ahmad Karimi-Hakkak, un profesor de estudios Persas de la Universidad de Maryland, examinó la destrucción de los lugares sagrados y las propiedades bahá’ís en Irán. Repasó una larga lista de lugares bahá’ís que han sido destruidos, desde centros bahá’ís de los pueblos a finales del siglo XIX, hasta la Casa del Báb – uno de los lugares bahá’ís más sagrados del mundo – que fue arrasada por una muchedumbre incitada por clérigos musulmanes poco después de la Revolución Islámica.

El profesor Karimi-Hakkak comparó estas demoliciones con ataques a otros grandes lugares religiosos, como por ejemplo los Buddhas de Bamiyan, en Afganistán, diciendo que su propósito fue a menudo el de reafirmar el poder de la mayoría sobre la minoría, y situar a la minoría en la categoría de los «otros».

Cuando un creyente Chiíta destruye edificios o tumbas, dijo, «demuestran que las minorías religiosas deben obedecer y que no tienen ningún poder para proteger sus lugares sagrados o sus reverenciados sepulcros».

Otros estudiosos hicieron referencias a los pogromos en contra de los armenios otomanos y contra los cristianos ortodoxos de la Rusia Soviética.

Relevancia contemporánea

También se exploró la relevancia de la «cuestión bahá’í» para temas más amplios como la intolerancia religiosa y represión política a nivel mundial, ya que los participantes consideraron que se puede aprender la lección de la experiencia bahá’í.

Varios contribuyentes dijeron que creían que el caso bahá’í ejemplifica la creciente opresión que enfrentan ahora todos los iraníes, especialmente desde la represión que siguió a las elecciones presidenciales de 2009. Esto ha llevado a muchos Iraníes corrientes a simpatizar e identificarse con los bahá’ís, según ellos.

«Creo que las atrocidades cometidas contra los bahá’ís están siendo registradas intuitivamente e incluidas entre los casos más significativos de violaciones de los derechos humanos en Irán», dice Reza Afshari, profesor de historia de la Universidad Pace de Nueva York. «Por fin, esto ha llevado a un creciente reconocimiento de que los derechos humanos importan y de que sus violaciones son un sub-producto de la cultura intolerante y el gobierno autoritario del país, mediado por la intrusión directa de los mullas Chiíes en la esfera de la política nacional».

Ramin Jahanbegloo –profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de Toronto, quien pasó cuatro meses en prisión en la República Islámica de Irán – habló sobre la importancia de incluir la cuestión bahá’í en cualquier esfuerzo futuro de reconciliación nacional. Comparó tal proceso con lo que ha pasado en Sudáfrica, diciendo que el primer paso en reconstruir y curar un futuro Irán será perdonar, más que olvidar.

En este sentido, dijo, fue importante «traer a la luz los episodios oscuros «de la vida colectiva de Irán, como la persecución de los Bahá’ís. «Perdonar no significa olvidar», recordó.

La conferencia terminó con una ponencia del renombrado abogado de los derechos humanos Abdol-Karim Lahidji, quien examinó varios instrumentos legales internacionales que se pueden utilizar para protegerse contra el tipo de discriminación que era el tema de la reunión.

El Dr. Lahidji habló valientemente sobre la necesidad de un mayor respeto por los derechos humanos en Irán y la necesidad de otorgar a los bahá’ís sus plenos derechos de ciudadanía.

«Se deben reconocer la libertad de conciencia, la libertad de creencia, la libertad de religión y de no creer en ninguna religión», expresó, subrayando la importancia de defender con pasión los derechos humanos y a las víctimas de la discriminación, ya sean miembros de tu grupo particular o no.

«Si los derechos fundamentales de los demás son violados, debes defenderlos a ellos también. Esta es la lucha de cada uno de nosotros», concluyó.